Myšlenka softwarového předplatného není úplně nová. Protože ale hned dvě velké softwarové společnosti (Microsoft a Autodesk) vstupují do druhé poloviny roku s úpravami svých předplatitelských programů, považuji za užitečné věnovat tomuto způsobu prodeje programového vybavení několik řádků. K 1. červenci spustila svůj Autodesk Subscription Program společnost Autodesk. Abonentní program, který byl od roku 2002 k dispozici v USA, Kanadě a některých evropských zemích, je nyní k dispozici i v České republice a na Slovensku. Ke stejnému datu rozšířil spektrum služeb, poskytovaných v rámci služby Software Assurance, i Microsoft.

Proč předplatné?
Softwarové společnosti přicházejí víceméně pravidelně s novými a novými verzemi svých produktů. Ty reflektují vývoj v hardwarové oblasti i rozumné požadavky zákazníků na to, co všechno ještě by měl jejich oblíbený program umět. Specializované aplikace samozřejmě musí reagovat i na vývoj svého oboru. Nové verze programů bývají (nebo by přinejmenším podle zdravého rozumu měly být) rychlejší, uživatelsky přátelštější, funkčně vybavenější atd.

Právě rychlost vývoje světa kolem nás vedla ke vzniku předplatitelských programů na nákup softwaru. Rozdíly mezi jednotlivými verzemi programů byly v krátké době takové, že při přechodu na vyšší verzi (upgrade) bylo nutno vyčlenit patřičný čas i na zaškolení uživatelů, tedy počítat s tím, že se přínosy nových programů projeví až poté, co se jim uživatelé dostanou "pod kůži" a naučí se s nimi plynule pracovat. Nezanedbatelná není ani vysoká nárazová finanční zátěž, kterou může nákup desítek či stovek nových licencí znamenat, přestože se s ní může v rozpočtech počítat.

Pro řadu firem je práce s nejaktuálnější (nejvýkonnější, nejmodernější atd.) verzí programů doslova nutností. S náklady na upgrady se proto počítá, ale společnosti si musí tyto finanční prostředky s určitou rezervou dát stranou už v době, kdy očekávají nové verze, a tak zbytečně blokují své finanční prostředky v době, kdy by tyto prostředky mohly investovat jinak. Stejně tak může při náhlém upgradu přechodné snížení efektivity práce firmu připravit o zakázky nebo pokazit dobrý obchod.

Řešením může být právě přechod na abonentní nákup softwaru. Ten má u různých společností mnoho odlišných podob, některé rysy jsou ale společné: Firma si společně s aktuální verzí potřebného programu zakoupí pro následující období i služby předplatitelského programu. Získá tak pravidelné aktualizace, které rozšiřují funkčnost jejího programového vybavení a další podporu ze strany výrobce. Postupné "vylepšování" softwaru nevyžaduje rozsáhlé přeškolování zaměstnanců, novinky jsou přijímány postupně a naprosto přirozeně. Na konci abonentského cyklu nebo určeného období pak obvykle uživatel disponuje programem, který se velmi blíží nové verzi, která zanedlouho přijde na trh - a je na ni plně připraven.

Bez zajímavosti jistě není ani finanční otázka: Tyto programy pracují s pravidelnými splátkami, se kterými se dá při sestavování rozpočtů dobře pracovat, a hlavně: cena vynaložená na pravidelné vylepšování softwaru je vždy výrazně příznivější než částka, kterou je nutno vydat za klasický upgrade.

Příklad 1: Autodesk Subscription Program
Autodesk Subscription Program (ASP), který v České a Slovenské republice 1. července odstartoval prakticky pro všechny produkty společnosti Autodesk, představuje softwarovou podporu, v rámci níž za pravidelný poplatek uživatel získá kompletní řešení upgradů softwaru. Součástí programu jsou přitom také elektronické výukové kurzy. Uživatel ASP získává tzv. Extensions, což jsou programy, které vylepšují stávající verzi produktu a zvyšují jeho funkčnost. Extensions přitom zachovávají určitá pravidla, která umožňují jejich použití u aktuálních verzí co nejjednodušším způsobem. Přes ASP uživatel dostává mnohem dříve vylepšení, která se hromadně objeví až v dalším upgradeu produktu.

Příklad 2: Nová verze Software Assurance
Microsoft ve své nabídce Software Assurance kompletně nahrazuje jednorázové upgrady programového vybavení a opravňuje uživatele instalovat jakoukoliv novou verzi softwaru, ke kterému si SA přikoupil, po celou dobu její platnosti. Nutno ovšem podotknout, že SA je určena pouze pro multilicenční zákazníky. Rozšíření nabídky SA Microsoft ohlásil k 1. červenci. Za roční poplatek ve výši přibližně čtvrtiny z ceny nové licence zákazníci vedle neustálého upgradu na nejnovější verze mohou získat i školení, technickou podporu, nové nástroje atd. Nová podoba služeb SA mimo jiné zdarma zpřístupní řadu e-learningových programů a možnost bezplatně využívat školicí střediska Microsoftu.

Do Evropy rozšířená podoba služeb Software Assurance dorazí s příchodem školního roku (1. 9.), v Česku ještě o něco později, neboť je potřeba nejprve nastavit procesy lokalizované podpory, lokalizovaných školení atp. To jsou specifika všech zemí tzv. "Východní Evropy", která z je z lingvistického hlediska malým Babylonem a zákazníci z těchto zemí by jen těžko akceptovali podporu v angličtině. Místní lokalizace tedy příchod rozšíření Software Assurance o několik měsíců oddálí.